El azafrán es considerada la especia más cara del mundo.
Pero, alguna vez te has planteado, ¿por qué es tan cara?, ¿de dónde sale?, ¿es una planta?, ¿qué parte de la planta es?
Las hebras de azafrán son los estigmas de la flor de esta planta de la familia Iridaceae, y es popularmente conocida como azafrán , croco, safrá, safrón…
Etimológicamente su nombre procede del árabe «safra» que significa amarillo, debido al color del que tiñen sus estigmas. Y del griego «crocus» que significa hilo, debido al aspecto de sus estigmas.
Originariamente procede del este de Asia (Irán), aunque ahora se encuentra mayoritariamente en la región mediterránea, norte de África, India y china.
Se trata de una estructura perenne tuberosa bulbosa (bulbo), revestido de fibras llamadas perifollas, camisas o bollizas.
El bulbo brota cada año después de perder la parte aérea en invierno, y cada bulbo se reproduce varias veces.
Las hojas son estrechas, sin tallo, lineales, verdes con una linea blanca en el medio, que salen directamente del bulbo formando penachos. Puede tener entre 4 y 10 hojas. , de 2 mm de anchura y 10-20 cm de largo. Aparecen después de la floración y persisten hasta la primavera.
La flor del azafrán es purpura o violácea constituida por 6 pétalos, 3 pistilos amarillos, un estilo terminado en 3 estigmas de color rojo anaranjado (20-50mm). Las flores aparecen antes que las hojas. Después las hojas permanecen cuando las flores ya se han caído.
La planta crece por cultivo humano o en zonas donde se hayan abandonado esos cultivos. Se adapta bien a todo tipo de terrenos y resiste las heladas.
Por cada bulbo, cada año que pasa, se forman 2 ó 3 nuevos, por lo que el cultivo irá aumentando con el tiempo.
La planta florece en otoño, entre finales de septiembre y mediados de noviembre. La floración dura aproximadamente una semana y cada flor dura 2 ó 3 días.
Los estigmas (hebras de azafrán) tienen poder colorante y por ello gran poder comercial. Las hebras se recogen manualmente.
Se dice que los estigmas deben ser cosechados antes del amanecer para que tengan más principios activos. Después, en el mismo día deben cortarse los estilos para quedarse con los estigmas. Tradicionalmente se hace con las uñas aunque también se usan unas tijeras.
Luego debe procederse al secado de las hebras. Con colocarlas en papel absorbente, o papel de cocina en una habitación seca y con temperatura cálida, aproximadamente una semana será suficiente.
Para conseguir 1 kg de azafrán se necesitan 120.000 flores. Esto, y su recolección manual aumentan su precio.
Otras partes de la planta también se aprovechan comercialmente. Las hojas de la planta se utilizan en alimentación animal y los pétalos de las flores se están estudiando en la industria por su alto contenido de antocianinas como colorante.
Y por último, no olvidar que hay registros de 1700 años A.C. del antiguo Egipto donde se habla de la utilización del azafrán como uso medicinal para tratar desórdenes urinarios, menstruales y para la salud de la vista (Papiro de Ebers).
Fuentes:
EL CAMPILLO 