Con la llegada del invierno todos sufrimos las bajas temperaturas y, para sobrellevarlo de la mejor manera posible, los animales contamos con varios mecanismos como tiritar, acumular grasa o migrar. Pero no son los únicos. Otro es la dormancia, un periodo de tiempo en el que el animal suspende el crecimiento, el desarrollo y la actividad física para conservar energía. En el mundo animal existen tres comportamientos de dormancia muy similares y a veces difíciles de diferenciar: la hibernación, el letargo invernal y la brumación. No debemos confundir estos términos con invernar cuyo significado hace alusión a pasar el invierno en un lugar.
Sin duda alguna el más conocido de ellos es la hibernación que, según su definición en la RAE, es el «estado fisiológico que se presenta en ciertos mamíferos como adaptación a condiciones invernales extremas, con descenso de la temperatura corporal hasta cerca de 0° y disminución general de las funciones metabólicas«. En otras palabras: es un profundo sueño en el que, gracias a la bajada de temperatura corporal, el metabolismo baja tanto que el animal no necesita comer. Al darse en mamíferos, esa baja temperatura corporal permanece constante. Esto ocurre en pequeños mamíferos como las marmotas que llegan a respirar solo 1 o 2 veces por minuto y cuya frecuencia cardiaca baja a mínimos de 5 latidos por minuto. Los animales que hibernan despiertan de vez en cuando para eliminar los residuos que han almacenado. Para poder moverse han de subir su temperatura corporal. Esto lo consiguen gracias a un tejido termogénico, la grasa parda, que es «quemada» para dicho fin por lo que solo los mamíferos que pueden almacenar esta grasa hibernan.
Aunque siempre hemos pensado que el oso pardo hiberna, la verdad es que lo que hace es entrar en un estado de letargo invernal. Durante este tiempo reduce su circulación (desde los habituales 40-50 latidos/min hasta 8-10 latidos/min) y su temperatura (que baja de 37-39ºC a unos 31-35ºC de manera constante y por encima de la temperatura ambiente) así como su respiración, pero no tan drásticamente como los animales que hibernan. Al contrario que pasa en la hibernación, mientras dura el letargo el animal no pierde todos su sentidos y puede despertarse con rapidez para defender su guarida en caso de sentirse amenazado. ¿Cómo consigue mantener esa temperatura? Gracias a su tamaño, al grueso pelaje con el que pasa el invierno, la capa de grasa superficial y la postura encogida con la que pasa el letargo.
Por último, está la brumación que es el tipo de dormancia que se da en los herpetos (reptiles y anfibios). Durante este período de brumación la temperatura del animal baja a temperatura ambiente pero no permanece constante (ya que es poiquilotermo), el animal no está del todo dormido y si sube un poco la temperatura se mueve para hidratarse y/o tomar el sol (en pocos casos ingiere comida ya que le temperatura del interior del cuerpo es tan baja que los órganos digestivos no están activos). Durante los meses de la brumación el animal permanece escondido bajo una roca, debajo del barro de un charco o en algún agujero hasta la llegada de mejores condiciones ambientales.
Fuentes:
EL CAMPILLO 