¿Te lo has preguntado alguna vez? ¿Los osos polares comen o no comen pingüinos? En el planeta Tierra existen, aproximadamente, 8,7 millones de especies de seres vivos pero no todos viven en toda su superficie, ni en el mismo lugar. La ciencia que estudia la distribución geográfica de los seres vivos en el tiempo y en el espacio, así como los factores que lo han originado, es la biogeografía.

Seguramente cuando pensamos en osos polares y en pingüinos, pensamos en paisajes helados. Pues bien, aunque ambos viven en ecosistemas circumpolares, no lo hacen en torno al mismo polo terrestre ya que los osos polares viven en el Polo Norte (Ártico) y los pingüinos en el Polo Sur (Antártida). Como físicamente no coinciden en el espacio y tiempo, es imposible esa relación trófica. Pero… ¿cómo han llegado hasta allí? Convirtámonos en biogeógrafos y biogeógrafas e investiguemos el caso.

El grupo taxonómico al que pertenece el oso polar, los úrsidos (Familia Ursidae), se distribuye fundamentalmente en el hemisferio norte. El primer antepasado del grupo surgió hace unos 20-25 millones de años en Asia. Como en esa época los continentes ya estaban distribuidos casi de la misma manera que en la actualidad, especies posteriores pudieron viajar desde este continente hacia América por el estrecho de Bering (que estuvo emergido durante algún tiempo) y hacia Europa. Dentro de las especiaciones que se produjeron, hace 1,5 millones de años comenzaron a separarse los linajes del oso pardo y del oso polar surgiendo así un oso adaptado a vivir en el hielo con una dieta completamente carnívora (debido a la ausencia de plantas).

Por su parte, el grupo taxonómico al que pertenecen los pingüinos, el orden Spheniscidae, se distribuye en el hemisferio Sur (la especie más norteña se encuentra en las Islas Galápagos, en el ecuador). Las últimas investigaciones indican que el origen de los pingüinos actuales ocurrió hace 22 millones de años en Nueva Zelanda y Australia. Las especies evolucionaron y migraron hacia el sur buscando comida gracias a, entre otros sucesos, la apertura del Estrecho de Drake hace unos 12 millones de años, que permitió nadar por todo el Océano Antártico y extenderse más hacia las islas subantárticas.

Ya conoces qué es la biogeografía y cómo trabaja para averiguar la distribución de las especies en el espacio y en el tiempo. En próximas entradas hablaremos de los factores bióticos, abióticos y antrópicos que afectan a estas distribuciones.